Carthago Delenda Est

Cartago había firmado un tratado con Roma, un acuerdo que quebrantó al cabo de cincuenta años al defenderse contra un ataque de los númidas (posiblemente instigado por los romanos) sin pedir permiso a los romanos. 

El comandante de las legiones estacionadas en África atacó de inmediato y exigió la entrega de todas las armas y barcos. Los cartagineses se plegaron a los designios de la poderosa Roma. Hicieron cuanto se les ordenaba y entregaron más rehenes, pero el Senado no estaba satisfecho. Había que aniquilar Cartago, borrarla del mapa, destruir su recuerdo, y para ello era preciso tensar más la cuerda y llevar la situación al límite. Se resolvió que la ciudad debía ser evacuada. Los habitantes irían a vivir al desierto. 

Con tan abusivas medidas, la guerra terminó de decidirse. Era “la última y heroica agonía de Cartago”. Las mujeres y los niños empuñaron martillos y fabricaron espadas, lanzas, flechas y arcos. Se fundieron las estatuas para hacer puntas de flecha, se arrancaron las rejas para hacer picas y se excavaron las plazas para construir cisternas. En los lugares sagrados se almacenaban pertrechos de guerra, piedras, brea y azufre. En los hogares se hacía febril acopio de víveres. Todo estaba dispuesto para la batalla final. 

Pronto la flota romana bloqueó el litoral y el ejército cortó las comunicaciones con el interior, sentenciando a la ciudad. Cartago resistió heroicamente durante dos años, hasta el 146 a. C. El hambre diezmaba a los ancianos mientras las epidemias causaban estragos entre los jóvenes. Cuando ya no pudieron enterrar a los muertos, vivieron entre los cadáveres sabiendo que no había esperanza de recibir alguna ayuda. 

El fin de Cartago llegó inexorable. Los romanos tomaron la ciudad al asalto. Tuvieron que pelear calle por calle, casa por casa, conquistándolas una a una, porque en todas seguían encontrando resistencia. A los hombres que encontraban, tenían que matarlos para poder someterlos. Las mujeres y los niños que quedaron con vida fueron vendidos como esclavos, y la ciudad reducida a cenizas. El Senado hizo pasar el arado sobre ella de modo simbólico, y sus campos fueron cubiertos de sal para que nada volviera a crecer en ellos. 

No resulta fácil comprender semejante estallido de odio por parte de Roma en esta tercera guerra púnica. En esos momentos Cartago era pobre y sumisa; no tenía futuro ni suponía una amenaza. En Roma apenas quedaba nadie de la generación de Aníbal, y hacía tiempo que aquella contienda se había convertido en leyenda. Pero los romanos conservaban vivo el recuerdo, “mimaban y cuidaban el fantasma del enemigo ancestral, representado de modo indeleble por Cartago”. 

Catón, octogenario durante los años previos a la destrucción de Cartago, sí había vivido la época del azote de Aníbal. Todos los días el anciano había repetido obsesivamente la misma frase: “Ceterum censeo Carthaginem esse delendam” (Por lo demás, mi opinión es que Cartago debe ser destruida), o “Delenda est Carthago” (Cartago debe ser destruida). De ese modo terminaban invariablemente todos sus discursos en el Senado, no importa el tema sobre el que tratasen. Lo más curioso es que el hombre que se encargó de mantener vivo el odio hacia el viejo enemigo de Roma, había sido al mismo tiempo implacable opositor al Imperialismo y detractor de las conquistas romanas, que despreciaba. Pese a que en su juventud tomó parte en la batalla de Metauro durante la segunda guerra púnica, detestaba hasta tal punto la guerra que fue él mismo quien envió a Escipión al destierro. 

El objetivo de Catón se cumplió por completo. La ciudad fue borrada de la faz de la tierra, y con tal éxito que los arqueólogos solo han encontrado pequeños restos del lugar que una vez fue el más rico del Mediterráneo. 

La frase “Carthago Delenda Est” se convirtió así en un modo de expresar la tenaz insistencia sobre una idea fija en cuyo empeño no se ceja hasta haber logrado realizarla, y en tal sentido se utiliza hoy día.