La Emperatriz Irene

Al enviudar de su última esposa, Liutgarda, Carlomagno pensaba casarse con la madurita emperatriz Irene, que reinaba en Constantinopla. 

Irene, ambiciosa y siempre intrigante, había nacido en Atenas en torno al año 752, en el seno de una noble familia. Aunque huérfana, su tío era un patricio que ocupaba una importante posición. La joven llegó a Constantinopla en el año 769 porque el emperador Constantino V la había elegido como esposa para su hijo León, sin que estén claros los motivos. 

Las leyendas en torno a su persona proliferan de tal modo que algunas de ellas la hacen de origen humilde, tal vez hija de una hilandera o de una prostituta, según las diversas versiones. Sin embargo, habría podido recibir una educación gracias a que uno de sus parientes era un sacerdote influyente en la corte. 

Siempre de acuerdo con esta leyenda, Irene supo encontrar la manera de señalarse a los ojos del emperador, sin que haya acuerdo en el medio empleado. Para unos habría sido mediante su trabajo como hilandera, mientras que otros afirman que se arrojó a los pies de León IV un día en que él salía de la iglesia. Sea como fuere, el final de la historia es que el emperador se casó con ella. 

Leyendas aparte, Irene tenía 17 años cuando contrajo matrimonio con León, pero su juventud no le impidió manejar a su esposo a su antojo desde el primer momento. 

El 14 de enero del 771 nació su único hijo, Constantino, en la Cámara Púrpura del gran palacio de Constantinopla, y en agosto del 775 ella y su esposo subían al trono a la muerte de su suegro. 

No todo fue armonía en el matrimonio. León IV era iconoclasta, y se cuenta que, al descubrir algunos iconos en poder de su esposa, dejó de compartir el lecho conyugal con ella. 

Irene se quedó viuda en septiembre del año 780. León fallecía, tal vez envenenado, y ella asumía la regencia durante la menor edad de su hijo Constantino VI, al que también dominaba por completo. La emperatriz se deshizo fácilmente de sus enemigos, los hermanastros del difunto León IV, con la colaboración de sus eunucos de confianza, Ecio y Estauracio. La solución de Irene fue hacer que los hermanos revoltosos fueran ordenados sacerdotes, condición que impedía reinar. 

Más tarde Constantino la asoció al trono, y la emperatriz acabó gobernando en solitario con el título masculino de Basileus, en lugar del femenino Basilissa. Era la primera mujer que ocupaba el trono bizantino. 

Irene fue una gran gobernante que frenó a los sarracenos e hizo la paz con el califa Harun al Raschid. Pero la leyenda negra continuó persiguiéndola durante su reinado. Se afirmaba que amenazó a su propia nuera con envenenarla si no se ponía de su parte en los desacuerdos que tuviera con su hijo. Ésta era María de Amnia, una noble anatolia. Constantino había estado prometido anteriormente con una hija de Carlomagno, pero Irene rompió el compromiso contra los deseos de él, obligándolo a casarse con María, a quien el joven detestaba. 

Como la relación entre ambos esposos era mala y él prefería el lecho de su amante Teodata, se decía que Irene ponía afrodisíacos en los alimentos de la pareja para tratar de asegurarse de que tendrían descendencia. En una ocasión se habría excedido con la dosis de cantárida, llevándolos casi a la muerte. 

En el año 790 Constantino logra hacerse con ese poder que su madre se resiste a soltar y la confina en el palacio de Eleuterio. Pero la ausencia de la emperatriz sólo duraría dos años. 

En el 795 el emperador repudia a su esposa y se casa con su amante Teodata, a quien concede el título de Augusta. Teodata había sido una de las damas de María. 

Dos años más tarde, en el 797, Irene tramó una conspiración contra su propio hijo. Constantino fue apresado, azotado y cegado por orden suya. Él y Teodata son encerrados en un monasterio mientras ella asume el poder absoluto. 

El joven murió, tal vez a consecuencia de esas heridas, dejando a Constantinopla sin heredero varón. Siguió a los hechos un eclipse solar y una oscuridad que duró 17 días, lo cual fue interpretado como señal de la cólera divina. 

En el año 800 Carlomagno era coronado como emperador de Occidente. Irene, furiosa, se negó a reconocerlo. Poco después Carlos, para aplacarla, enviaba embajadores a ofrecerle matrimonio, en lo que demostró gran valor, habida cuenta del historial de la dama. 

La emperatriz gobernaba con puño de hierro, de modo que pronto se atrajo la oposición de sus nobles. El pueblo también estaba descontento debido a los abusivos impuestos y a los precios que habían llegado a alcanzar los alimentos. Todo estaba preparado para que se produjera un levantamiento. 

Mientras tanto Carlomagno, como las conversaciones con Constantinopla transcurrían lentamente, se entretenía con sus concubinas. Pero un día los embajadores llegaron con malas noticias: una conspiración había derrocado a Irene en octubre del 802. Las negociaciones secretas con Carlos fueron descubiertas por la indiscreción de un eunuco; ella había sido detenida, conducida al monasterio de la isla de Prinkipo y desde allí desterrada a la isla de Lesbos. Su tesorero, Nicéforo, había subido al trono. 

Irene fallecía al año siguiente en su lugar de destierro, donde debía ganarse la vida hilando. La Iglesia Ortodoxa la considera santa, por haber restaurado el culto de las imágenes. 

Fue el fin de los proyectos matrimoniales de Carlomagno. En adelante se conformaría con sus concubinas.