Homero

Homero y su lazarillo - Willian Adolphe Bouguereau

Los poemas épicos son narraciones largas. Cuentan una historia en verso y se cantan o se recitan ante una audiencia. Los de Homero constituyen la literatura más antigua que se conoce en Europa.

En realidad nada se sabe sobre Homero. Según la tradición, era un jonio, de Smyrna o Chios, y algunos decían que era ciego. Daban diferentes fechas para su existencia, la mayoría de ellas anteriores al año 700 a. C. Un moderno análisis lingüístico de los poemas homéricos sitúan sus composiciones entre el 750 y el 720 a. C., siendo la Iliada varias décadas anterior a la Odisea. El lapso de tiempo entre ambas ha llevado a muchos estudiosos a preguntarse si son el trabajo de un único poeta o acaso de dos.

El método de su composición también ha sido objeto de controversia. Llegó a sospecharse que los poemas habían sido compuestos oralmente y no escritos, debido a que buena parte de la narración consiste en combinaciones de frases frecuentemente repetidas. Pero componer poemas extremadamente largos sin escribirlos —la Iliada tiene unas 1600 líneas y la Odisea 1200— parece imposible. Entonces surgió la teoría de que los poemas, tal como los conocemos, fueron unidos siglos más tarde, extraídos de baladas que narraban las hazañas de viejos héroes. Según esta teoría, los autores de ambas obras serían generaciones de poetas anónimos que recogían canciones, las expandían y las elaboraban. Homero podría ser, entonces, el mejor de una larga serie.

Acerca de cuándo habrían empezado a escribirse estas historias, prevalece la opinión de que fue en alguna fecha muy próxima a su composición. Se propuso que Homero, analfabeto, dictaba sus poemas a personas que sabían escribir. Otros estudiosos, sin embargo, creen que los poemas, tal como los conocemos, fueron memorizados y transmitidos oralmente durante generaciones por recitadores profesionales llamados rapsodas antes de ser escritos. Sin embargo hay estudiosos que sostienen que, aunque Homero fue iniciado en la tradición oral, había aprendido a escribir.

La historia de la Guerra de Troya es en realidad una clásica saga. Paris, el hijo del rey Príamo seduce y lleva consigo a Troya a la hermosa Helena, la esposa de Menelao, gobernante de Esparta. Para vengar el insulto, Menelao y su hermano Agamenón reúnen un gran ejército, navegan hacia Troya y destruyen la ciudad tras un sitio de diez años.

La Iliada y la Odisea no narran toda la Guerra de Troya. La Iliada trata sólo de 40 días del décimo año, y la Odisea cuenta el regreso a casa de uno de los guerreros. Los poemas dan por hecho que la audiencia de la época, en el siglo VIII a. C., conocía el resto de lo que había sucedido.

En los siglos VI y VII a. C. se compuso un ciclo épico de poemas separados y más cortos, en torno a los dos principales, completando la historia de Troya. Estos poemas menores, a veces atribuidos al propio Homero, narraban los acontecimientos que habían llevado a la guerra, acontecimientos también durante la guerra, que incluía el saqueo de Troya, y el regreso a su hogar de otros guerreros.