La Guerra de los Cien Años

Batalla de Poitiers

Al extinguirse en Francia la dinastía de los Capeto, pasó la corona a un primo de éstos, el primer Valois, que reinó con el nombre de Felipe VI. El rey de Inglaterra, Eduardo III, era hijo de Isabel de Francia, hermana de aquellos últimos reyes Capeto. Por tanto, Eduardo sostenía que él tenía más derecho que Felipe al trono francés, como heredero de su madre.

En Francia imperaba la ley sálica, según la cual una mujer no tenía derecho al trono. Muchos deducían de esto que Isabel no podía, por tanto, transmitir aquello que nunca había tenido. Otros, en cambio, opinaban que la ley sólo impedía reinar, pero no la transmisión del derecho a un heredero varón. Sin embargo, entendían que contraer matrimonio con un soberano de otro país implicaba una renuncia a todo derecho sobre el suyo mientras hubiera un heredero francés.

Tras mucho discutir y reclamar, finalmente estalló una guerra que se prolongó entre 1337 y 1453. La contienda tuvo lugar en suelo francés, aunque los escoceses aprovecharon para invadir el norte de Inglaterra con el apoyo de Francia. Los ingleses ganaron batallas muy importantes: Crécy (1346), Poitiers (1356), Agincourt (1415). Una buena parte del secreto de sus éxitos militares radicaba en los eficaces arqueros galeses, cuyos largos arcos estaban fabricados con una clase especial de madera que no abundaba en Francia, de modo que resultaba imposible competir con ellos. También resultó decisivo a la hora de conseguir victorias Eduardo, el Príncipe de Gales, conocido como el Príncipe Negro. Irónicamente Eduardo era rubio, pero debía su sobrenombre a la coraza negra que llevaba en las batallas, regalo de su padre. Se distinguió desde su adolescencia en las batallas más importantes, y obtuvo aplastantes victorias para los ingleses. No llegó a reinar, pues una enfermedad se lo llevó un año antes de que falleciera Eduardo III. (1376).

Tumba del Príncipe Negro, catedral de Canterbury

Y entonces fue cuando apareció en escena una joven campesina llamada Juana de Arco y dio la vuelta a la historia. Juana, que afirmaba oír voces de santos, consiguió varias victorias para los franceses, gracias a las cuales Carlos VII pudo ser coronado en Reims. Posteriormente fue capturada por los borgoñones, aliados de los ingleses, a quienes la vendieron. La joven fue acusada de brujería y quemada en una hoguera en Rouen.

Durante el transcurso de esta dura y prolongada contienda, Inglaterra perdió todas sus posesiones continentales a excepción de Calais. El suelo francés resultó devastado, y ambos países gastaron sumas astronómicas. La población, especialmente en Francia, sufrió un importante descenso. La ley y el orden no existían, los pillajes eran frecuentes, porque los soldados que hubieran podido impedirlo estaban lejos, luchando en la guerra. El comercio se interrumpió, y para cubrir las pérdidas financieras se acribilló a impuestos a los campesinos.

En Francia había distintas facciones que le disputaban al rey su poder, aprovechando que se habían hecho demasiado necesarios para él durante la larga guerra, gracias a lo cual habían ido acumulando unas prerrogativas prácticamente ilimitadas. Otra de las consecuencias de la guerra fue la práctica situación de independencia en que había quedado el ducado de Borgoña.

En Inglaterra las necesidades económicas llevaron a los reyes a reunir a los Parlamentos con más frecuencia. Esto dio a los nobles y a los mercaderes más poder, pues no se podía recaudar impuestos sin la aprobación del Parlamento. Los procedimientos fueron cambiando para dar a los nobles mayor control sobre el gobierno. Además, al terminar la Guerra de los Cien Años la nobleza inglesa continuó enfrentándose entre sí en la Guerra de las Dos Rosas (1450-1485), entre la Casa de York y la de Lancaster.